建筑作用
一般来说，牌楼不外乎是:作为装饰性建筑；增加主体建筑的气势；表彰、纪念某人或某事；作为街巷区域的分界标志等。北京的牌楼比别的城市多，数百年国都使北京的殿堂、庙宇、大建筑群，以及需要纪念和表彰的事件、人物相对要多，作为装饰性的牌楼也就多起来。元大都时，全城分为50坊，明代分四城(区)，36坊，清代分五城(区)，坊依旧。这也是北京牌坊多的一个原因。
建筑形势
从形式上分，牌楼只有两类。一类叫"冲天式"，也叫"柱出头"式。顾名思义，这类牌楼的间柱是高出明楼楼顶的。另一类是"不出头"式。这类牌楼的最高峰是明楼的正脊。如果分得再细一些，可以每座牌楼的间数和楼数的多少为依据。无论柱出头或不出头，均有"一间二柱"、"三间四柱"、"五间六柱"等形式。顶上的楼数，则有一楼、三楼、五楼、七楼、九楼等形式。在北京的牌楼中，规模最大的是"五间六柱十一楼"。宫苑之内的牌楼大都是不出头式，而街道上的牌楼则大都是冲天式。
建筑结构
牌楼由这么几部分组成 第一个叫做基座
。由于牌楼整体的重量都承重在立柱上面，为了立柱的稳固性，要有基座来固定。
第二，有立柱。牌楼是靠几根柱子立起来的，这个柱子要想立得住，就要有夹杆石。把这个柱子立成一个杆儿，两边有石头夹住它。它和我们建宫殿不一样。有的时候宫殿没了，但是它下边有一个石杵，那是柱子的地基。立牌楼不是这样，牌楼是一边有一块石头，夹着这根杆子。然后有坊梁，牌楼干什么的，有坊额，有题字的地方，有楼顶。这个之所以叫楼，叫牌楼，因为它有顶，而且顶是等级的一个象征。
黄琉璃瓦牌楼档次最高。上边是三个楼，下边还有四个楼，我们称这样的牌楼为“七楼三开间四柱，七楼的牌楼”。有七个楼，最高的是九个楼。原来还想设计更高的十一个楼，超过它，如此在全国都非常罕见，一般封建皇帝最高的也就到九个楼。